海王星

天王星被发现不久，人们就往意到天王星的运动有些奇怪，总是偏离天体力学计算的轨道。有人推测天王星轨道之外可能存在另一颗行星，它的引力作用使天王星的运动受到干扰，这在天文学上叫做“摄动”。1845年，英国剑桥大学数学系的学生亚当斯(John Couch Adams)算出了这颗摄动行星的轨道和质量，并将结果寄给了皇家天文台台长艾里(George Biddel Airy)。由于人轻言微，他的研究成果没有被重视。

与此同时，法国巴黎天文台的勒威耶(Urbain Le Verrier)也在研究这一问题。1846年9月18日，勒威耶把他的研究结果寄给柏林天文台的伽勒(Johann Gottfried Galle)。伽勒9月23日接到信后，当晚在勒威耶预言的位置附近找到了这颗新行星，命名为海王星。由于它是由天文计算而发现的行星，所以被称为“笔尖上的发现”。

由于海王星的发现，勒威耶和亚当斯的名字传遍了整个世界，而一些天文学家却痛感坐失良机。当初，伽勒接到勒威耶的信后，首先交给了恩克（Johann Franz Encke)。恩克以研究彗星著名，那一天正是他55岁生日，为了与家人团聚，共度良宵，放弃了发现海王星的大好机会。

那个把亚当斯的报告束之高阁的艾里自然也后悔莫及。事后他才发现亚当斯计算出来的未知行星轨道与实际轨道相差无几。

还有一位法国天文学家拉朗德（JosephJerenedeLalande)，在51年前就已走到了成功的边缘。1795年5月8日、10日，他曾把海王星当恒星记录下来，发现这两次记录的位置有细微的变化，他以为像往常一样是测量误差造成的。如果不是一念之差让旧思想框住头脑，而是作第三次、第四次观测，那么，发现海王星的桂冠很可能会落到他的头上。

1989年8月24日，经过12年长途跋涉的“旅行者2号”探测器如期到达了旅途的最后一站—-海王星，对海王星进行了详细的科学考察，给天文学家发回了大量清晰的照片和数据，使我们对海王星的了解再也不像雾里看花那样朦朦胧胧了。

“旅行者2号”飞近海王星拍摄的照片向人们显示，海王星是一个狂风呼啸、乱云飞渡、富有生气的世界。大气中有许多湍急紊乱的气旋在翻滚。在海王星的南半球有一个醒目的大黑斑，其形状、相对位置和行星的大小比例竟与木星大红斑类似。天文学家认为它也是一个大气旋，是令人惊心动魄的风暴区。

“在旅行者2号”考察海王星之前，一般认为海王星只有两颗卫星，那就是海卫一和海卫二。飞近探测后又发现了6颗卫星，从而使海王星的卫星总数达到8颗。新发现的卫星暂命名为1989N1～1989N6。1989N6距海王星最近，其它依次是1989N5、1989N3、1989N4、1989N2、1989N1、海卫一和海卫二。

“旅行者2号”重点考察了海卫一。当它从南边逼进海卫一时，摄像机前出现了一个耀眼的白色世界，冻结的氮构成的海卫一极冠覆盖了南半球的大部。海卫一表面温度大约只有-310℃。科学家推测它是由岩石和冰混合而成的天体。探测器发现海卫一上的冰火山正在喷发，喷出的是白色的冰雪团块和黄色的冰氮颗粒。由于海卫一重力不大，这种喷发物可高达32千米，是珠穆朗玛峰高度的4倍。迄今为止，海卫一是己发现的太阳系中第三个存在活火山的天体。

“旅行者2号”发现海王星有5条光环：里面的3条比较模糊，可能是由卫星碎片构成的；外面的两条环比较明亮，较里面的环完整；最外面的环只有几段弧特别亮，仔细观察后发现，原来环中嵌有七八团冰块（最大的直径约有10～20千米），其它的则是很小的冰晶和碎石。

当“旅行者2号”探测器飞进海王星周围的空间时，它的磁强计测量了海王星的磁场和磁层。发现海王星的磁极与海王星的南北极偏差50°。在此之前，天文学家一直把天王星的偏心磁场看作异常，现在海王星也如此，事情就不那么简单了。如何解释这两个行星的磁场，成为摆在科学家面前的一个难题。另外让人感到困惑的是，海王星这样一颗远离太阳的行星为什么会有如此活跃的大气活动？这个天文之谜等着后来者去揭开。